Le blog de Patrice Leterrier

orsqu’on arrive par la mer à Marseille, on peut apercevoir trois monuments emblématiques de l’histoire de la cité phocéenne.

Au sud, perchée sur sa colline, Notre dame de la Garde, presqu’éponyme de Marseille, veillant depuis la fin du XIXème siècle sur le sort des marins.

A l’entrée du Port de la Joliette le Mucem, avec sa façade en dentelle, jetant une audacieuse poutre en béton comme un doigt vers le Fort Saint Jean.

Ce trait symbolique relie les vieilles pierres de la gardienne historique du Lacydon à l’architecture résolument audacieuse du nouveau temple culturel de la cité phocéenne.

Derrière on aperçoit la cathédrale Sainte-Marie-Majeure, dont la construction fut décidée par Louis Napoléon Bonaparte. Reçu par Monseigneur Mazenod et son chapitre, lors de sa visite le 26 Septembre 1852, il en posa la première pierre.

La statue de Monseigneur Belzunce, qui ne devait rejoindre qu’en 1892 le parvis de la nouvelle cathédrale, avait été placée provisoirement devant l’ancienne église : "Le saint Pasteur, les yeux levés vers le ciel les mains étendues et suppliantes, invoque pour son troupeau la miséricorde divine"⁽¹⁾.

Cette attitude est à l’origine d’une expression bien marseillaise.

Ne dit-on pas en effet d’invités qui arrivent les mains vides qu’ils viennent "comme Belzunce" ?

Souhaitant probablement soigner l’électorat catholique, à la veille du plébiscite du 2 décembre, le futur empereur s’adressa en ces termes à ces hôtes marseillais : "Lorsque vous irez dans ce temple appeler la protection du ciel sur les têtes qui vous sont chères, sur les entreprises que vous avez commencées, rappelez vous celui qui a posé la première pierre de cet édifice et croyez que, s’identifiant à l’avenir de cette grande cité, il entre par la pensée dans vos prières et dans vos espérances"⁽¹⁾.

Les marseillais ne lui en furent pas particulièrement reconnaissant : avec un taux d’abstention de 47%, ils n’apportèrent qu’une faible contribution à son avènement comme empereur lors du plébiscite.⁽²⁾

La nouvelle cathédrale fut construite selon les plans de l’architecte Léon Vaudoyer.

Sa réalisation fut reprise à sa mort en 1872 par Jacques Henry Espérandieu, qui en assurait déjà la direction des travaux et qui en avait dessiné la façade ouest

Il fut à son tour remplacé, a sa disparition prématurée en 1874, par Henri Revoil qui achevât la nouvelle cathédrale le 30 novembre 1893 soit plus de 40 ans après la pose en grand pompe de la première pierre et bien après que l’ombre de l’aigle impérial ne puisse la couvrir.

Ce fût la seule cathédrale édifiée en France au XIX^ème siècle.

On pourrait s’étonner de voir un monument religieux si imposant, isolé dans un lieu aussi excentré du cœur grouillant de vie de la ville.

Ce curieux positionnement est lié à l’histoire de la cité phocéenne.

Le centre historique des dévotions des marseillais se trouvait précisément près de ce promontoire qui abritât un temple à la gloire de Diane d’Ephèse à laquelle les massaliotes portaient un culte assidu dès l’origine.

Derrière ce majestueux monument au style romano byzantin, assez proche de celui de Notre Dame de la Garde, on peut apercevoir les restes de l’ancienne cathédrale datant du milieu du XIIème siècle.

Malgré ses dimensions presque ridiculement modestes face à son imposante remplaçante, c’est un superbe exemple d’architecture romane provençale construit en pierre rose des carrières de la Couronne. L’édifice a été largement amputé de deux travées lors de la construction de la nouvelle cathédrale.

Elle avait d’ailleurs vocation à être totalement détruite pour laisser le champ libre à l’imposant ouvrage qui la remplaçait mais c’était sans compter sur l’attachement des Marseillais à leur ancienne église qui firent une pétition pour la conserver.

La construction de la nouvelle cathédrale fut aussi l’occasion de découvrir les restes d’un magnifique baptistère du V^ème siècle dont on peut admirer les mosaïques et la maquette au musée d’histoire de Marseille.

Plus récemment, en 2008, à l’occasion du projet Euroméditerranée, fut découverte une mosaïque polychrome du V^ème siècle qui aurait appartenu à un ancien palais épiscopal bien antérieur à l’actuel évêché construit à partir de 1648 à la demande de l'évêque Arthur d'Épinay de Saint-Luc et qui est aujourd’hui le siège de l'Hôtel de police de Marseille.

La cathédrale n’est aujourd’hui guère visitée et rares sont les touristes qui se hasardent à entrer dans un édifice aussi froid, immense mais si peu accueillant.

Ma grand-mère m’y emmena alors que je n’étais encore qu’un gamin.

Je me souviens de l’air abasourdi du prêtre qui officiait lorsqu’elle l’apostropha en ces termes : "Mon père, je ne vous félicite pas ! Votre église est un vrai foutoir !". Elle n’avait pas totalement tort sur le fond mais je lui dois une de mes hontes enfantines les plus vivaces.

e jeune homme s’approcha. Il était jeune, agile et leste comme une antilope.

Son regard perçant ne quittait pas celui du géant empêtré dans sa cuirasse pesante, gauche et malhabile même s’il voulait impressionner son adversaire en lui hurlant d’oser s’approcher et en faisant tournoyer son glaive immense au dessus de sa tête enfermée dans son casque.

Son champ de vision réduit par son gigantisme, dû à l’adénome de son hypophyse qui compressait son nerf optique, ne lui permettait pas de suivre le ballet incessant de cet insolent moustique qui tournait sans arrêt autour de lui.

Puis le ballet s’interrompit brusquement et avant qu’il ne réalise l’origine du sifflement qu’il perçût le géant s’effondra foudroyé par la pierre qui venait de jaillir de la fronde du jeune homme.

Il s’appelait David et le géant à terre, qu’il allait décapitait avec son propre glaive, s’appelait Goliath le philistin.

Ainsi commence l’histoire de David, le célèbre roi d’Israël, qui succomba aux charmes de Bethsabée. Pour écarter son mari, Urie le Héthien, il l’envoya se faire tuer à la guerre. Ils eurent un fils Salomon qui reste à la postérité pour son jugement.

L’histoire plus ou moins romancée de David inspira les sculpteurs de la renaissance dont le protégé des Médicis Donatello qui donna entre 1430 et 1432 une splendide version en bronze d’un David androgyne au sourire ambigu regardant à ses pieds la tête de Goliath avec ce déhanchement artistique qu’on appelle contrapposto.

Mais nous n’aurions sans doute pas une image aussi majestueuse de David si Michel Ange, avant d’avoir 30 ans, n’avait relevé le défi de le faire revivre dans un bloc de marbre de carrare auquel personne n’osait s’attaquer.

Il y travaillât prés de quatre ans avant de dévoiler son œuvre le 8 septembre 1504 sur la place de la Signoria à Florence. Aujourd’hui l’original se trouve à l’Accademia.

La statue reprend le déhanchement de son illustre prédécesseur mais, si la virilité du personnage ne fait aucun doute, son air à la fois songeur et inquiet laisse à penser qu’il n’a pas encore affronté le géant Goliath.

C’est de ce chef d’œuvre dont Jules Cantini fit faire une copie qu’il offrit à la ville de Marseille en 1903 avant la construction de sa monumentale fontaine de la place Castellane.

Après avoir dormi presque 50 ans dans les réserves du palais des Beaux-Arts de la place Carli, la statue, surnommée par les vieux Marseillais "quiquette ville et cul mer", tourne maintenant définitivement le dos à la grande bleue au Rond point du Prado à l’extrémité de cette avenue percée au milieu du dix-neuvième siècle pour permettre aux Marseillais de venir contempler la mer, lorsqu’ils ne venaient pas risquer au Casino de la Plage ou aux champs de Courses du Parc Borély leurs économies durement gagnées.

Dans ma jeunesse, la statue était aussi régulièrement victime des étudiants qui venaient obstinément colorer les attributs sexuels du David, que des employés municipaux devaient régulièrement rendre à leur aspect original. Son fessier définitivement tourné vers la mer était aussi souvent l’objet de diverses décorations sans que la quiétude éternelle du héros biblique ne s’en trouve altérée.

epuis le 23 décembre 1919, ce lieu bien connu de tous les marseillais sous le nom de la Plaine s'appelle ainsi. Il s’est d’abord appelé lo Plant de Sant Miquel (plateau de Saint Michel) pour devenir la Plaine Saint Michel puis la Plaine tout court, ce qu’il reste pour la plupart des Marseillais.

A l’origine, l’esplanade, qui se trouvait en dehors des limites de la ville, était connue sous le nom de Campus Martius et le chemin qui y conduisait s’appelait via de Campo Martio⁽³⁾, un plateau désert qui ne s’animait que pour les exercices militaires et les visites royales.

Au XIII^ème siècle les Croisés en partance pour la terre Sainte y campaient. Ils passaient le temps en y organisant des joutes et des tournois.⁽¹⁾

Les édiles marseillais aimaient bien y recevoir leurs nobles hôtes.

Ainsi en 1319⁽⁴⁾ ils y reçurent le roi Robert de Naples, qui était aussi comte de Provence, venu honorer les reliques de son frère Saint Louis d’Anjou qui furent enlevées en 1423 par Alphonse V d'Aragon lors du Sac de Marseille.

En 1516⁽¹⁾, Un cortège municipal y accueillit François I^er tout auréolé de sa victoire à Marignan, accompagné de la reine Claude.

Le 6 novembre 1564, le roi Charles IX, âgé de quinze ans, n’est pas encore l’instigateur de la tuerie de la Saint Barthélémy. Il vint à Marseille⁽⁵⁾ accompagné de sa mère Catherine de Médicis, son frère le duc d'Anjou, son cousin le futur Henri IV. Au centre du Plan Saint-Michel, un trône avait été élevé sur une estrade couverte de riches étoffes.

Le 7 novembre 1622⁽³⁾, c’est au tour de Louis XIII d’honorer la citée phocéenne de sa présence. Un trône surmonté d'un dais de velours bleu avait été dressé au milieu du Plan Saint Michel.

Le 8 mars 1701⁽¹⁾, les ducs de Bourgogne et de Berry, accompagnés de Vauban et du comte de Grignan, y passèrent en revue les troupes des galères commandées par le bailli de Noailles.

En 1814⁽¹⁾, la population y acclama successivement, le 19 août, le duc d'Orléans (le futur Louis-Philippe) et, le 1^er octobre, Monsieur, comte d'Artois (le futur Charles X).

Dans l’euphorie de la proclamation de la république en 1848⁽¹⁾, un grand banquet patriotique y eut lieu au pied d'une colossale statue en plâtre représentant la Liberté.

De pauvres gens pensèrent y trouver refuge sous des tentes pendant la grande peste de 1720 ignorant que la contagion se moquait des collines⁽⁴⁾.

C’est à la plaine Saint-Michel, rebaptisée pour l’occasion Place de la constitution, que la guillotine s’installât le 25 Juillet 1794 pour raccourcir un certain Barthélémy, fabricant de savon de son état, qui impressionna tant la foule par sa bravoure. Il fit trois fois le tour de l’échafaud et salua les assistants en s’écriant "je vais mourir pour la Patrie !".

Sur le Plan de Saint-Michel, qui s’étendait autrefois depuis l'église Notre Dame du Mont jusqu’à la place actuelle⁽⁴⁾, s'étaient établis les Frères Minimes. Ils y construisirent un grand monastère dont le tyrannique consul Charles de Casaulx posa la première pierre le 13 janvier 1592.

Le monastère prit une importance considérable. Les Minimes s’étant entichés des sciences exactes donnèrent des savants dont Louis Éconches Feuillée, astronome de Louis XIV, et Charles Plumier, botaniste.

Ce n’est qu’au 18ème siècle que des immeubles commencèrent à border le plan qui prit alors le nom de place Saint-Michel⁽¹⁾.

La place ne prit sa configuration actuelle qu’au 19^ème siècle avec la construction de ces fameuses maisons typiquement marseillaises dites "trois fenêtres" : trois étages sur rez-de-chaussée, chacun composé de trois fenêtres.

Elle devient une des places les plus bourgeoises et les plus paisibles de la ville.

C'est en 1883 que son sous-sol fut percé d'un tunnel de 700 mètres de long pour donner passage à un tramway qui reliait la gare de Noailles au cimetière Saint-Pierre. Marcel Pagnol raconte dans ses souvenirs d’enfance : "Le tunnel, vaguement éclairé par des lumignons dans des niches, n'était composé que de courbes et de virages : après un quart d'heure de grincements et de cahots, nous sortîmes des entrailles de la terre, juste au début du boulevard Chave, à 300 mètres de notre point de départ…. Mon père nous expliqua que cet ouvrage singulier avait été commencé par les deux bouts, mais que les équipes terrassières, après une longue et sinueuse flânerie souterraine, ne s'étaient rencontrées que par hasard."¹

C'est de cette place que Louis Capazza et Alphonse Fondère se sont envolés confiant en leur technique du "parachute-lest" vers Appietto en Corse le dimanche 14 novembre 1886 vers 16h dans leur ballon Le Gabizos⁽⁶⁾.

Jean Giono dans son roman Noé parle de la Plaine : "Du temps de ma jeunesse, il y avait au centre de cette place un bassin dans lequel évoluait un bateau à rames à forme de petit paquebot et pouvant contenir une dizaine d'enfants. Un feignant costumé en matelot faisait faire pour deux sous trois fois le tour du bassin, lentement, avec de longues pauses. Cela s'appelait le tour du monde. Chaque fois que je descendais à Marseille avec mon père, il me payait ça."

Jusqu’en 1983, on y trouvait aussi des charmantes calèches tirées par un âne pour y promener les gamins. Il y avait aussi autrefois un guignol comme au Palais Longchamp.

Depuis 1892, il s’y tient toujours un marché où résonnent sous les platanes les annonces colorées des maraichers.

Un terrain de football qui avait été installé a aujourd’hui disparu car le bruit incessant des ballons contre les grilles avait fini par exaspérer les riverains.

Si vous demandez à un vrai Marseillais où se trouve la Place Jean Jaurès, ce n’est pas faire injure à l’illustre tribun que de vous prédire qu’au mieux il vous dira probablement, après un temps d’hésitation "Ah ! oui, vous cherchez la Plaine ?"